『暗い広場の上で』ヒュー・ウォルポール著 澄木柚訳を読む。
頃は第一次世界大戦後、年末。ところは花のロンドン・ピカディリーサーカス。
やって来たのは、仕事運に見離されたリチャード・ガン。
手持ちのわずかな金を食事代に遣うか、「散髪代」に遣うか、迷う。
で、「理髪店」に行くことにした。
そこで偶然、リロイ・ペンジェリーと遭遇する。根っからのワル、ペンジェリー。
正業についていた頃、リチャードはオズマンドと懇意にしていた。
登場人物には「謎の貴族」と記されているジョン・オズマンド。
リロイ・ペンジェリーはオズマンドとの共通の友人を通して
高価な装飾品をちゃらちゃらしている婦人から
装飾品を奪う話を持ちかける。
なぜかその計画が警察に漏れてリチャード以外の3人は逮捕され、2年間刑務所暮らし。
どうやらペンジェリーが密告したようだ。
貴族出のオズマンドがなぜ加担したのか。
空腹の余り、倒れたリチャード。気がつくとオズマンドの部屋に。
当時の仲間にも再開する。そしていまはオズマンドの妻であるヘレンも。
かつてリチャードとはお互い好意を抱いていた。
逃げたと思ったペンジェリーがオズマンドを訪ねる。偶然ではなかった。
リチャードが生活苦であることを知っていて悪巧みへの参加を促す。
しかし、彼らにはもうペンジェリーの甘言は通じなかった。
これまでの蓄積された怒りからか、オズマンドはペンジェリーをいわば私刑にする。
ペンジェリーの死体を街中へ連れ出す。聞かれると酔っ払いを介抱するような演技をする。大胆なのか、愚かなのか。
華やかな年の瀬のピカディリーサーカス。喧騒と雑踏。
そこにいるリチャードたちの心の闇。余りにも対象的。
そこにペンジェリーの弟・ジョーゼフが訪れる。
兄と待ち合わせをしていたが、現われなかったからだ。
ジョーゼフも兄を毛嫌いしていたと言う。仲間の一人ヘンチが真相を明かす。
兄が兄ならば弟も弟。口止め料を要求する。
オズマンドの異様な怒りに気づきあわてて逃げ出す。
オズマンドとジョーゼフは。
そしてリチャードとヘレンの恋の顛末は。
映画でいうところのカットイン、カットアウトが多用されていて、詳細な説明はしない。ピカディリーサーカスを介在して現実と幻想が交錯する。
きわめて地味な、音楽でいえばクラシックのような味わい。
じっくり読ませるミステリー。つーか、罪と罰を捉えたミステリータッチの純文学って感じ。
『銀の仮面』と同様に本作でも人間の嫌な一面をこれでもかと見せている。
